La bellissima Croce conservata nella chiesa di San Francesco è un dipinto tempera su tavola realizzato da Giovanni da Rimini nel 1309 o 1314. È un’opera firmata e datata, questo è un dato estremamente importante perché sono rare le opere firmate e datate dei giotteschi riminesi.
Nella prima metà del Trecento fra Romagna e Marche si ebbe una straordinaria fioritura pittorica promossa in particolare dalle fondazioni francescane, collegata alle eclatanti novità introdotte da Giotto prima nel cantiere assisiate e poi a Rimini. Qui, dall’intensa attività artistica stimolata dalla presenza del grande artista, seguì l’elaborazione di un linguaggio figurativo diffusosi anche nel Montefeltro e nella Massa Trabaria, dove pervennero le prime opere dei riminesi, costituite da tavole ed affreschi commissionati ad artisti che seppero raggiungere esiti originali ed altissimi, come in questo Crocifisso.
Qual è l’importanza della Croce di Mercatello nell’ambito degli studi sulla Scuola Riminese del Trecento? È dalla croce marchigiana che è stato ricavato il nome dell’artista, consentendo così di comprendere meglio l’evoluzione del suo linguaggio pittorico.